その日はとてもいい天気だった。
　とは言っても海堂の日課は特に天気に左右されない。
　早朝に起きてそのままランニング。雨が降っていればレインコートを上に羽織るだけのことだ。

　しばらく無心に走っていると、海堂足音にもう一つ別の足音が重なった。

「海堂先輩、おはようございます！」


　そう言いながら海堂の横に並んだのは巴だ。
　珍しい。
　これまでも何度か海堂の朝のランニングに巴が合流してくることはあった。
　しかしいつもと違うのはその時間だ。


「ああ、おはよう。……今朝は早いな」


　海堂と同じ練習メニューを一年女子の巴がこなせるわけもない。
　知っているわけではないが彼女は彼女なりのメニューを組み立てているのだと思う。
　彼女に出会うのは毎日ではなく、それももっと遅い時間と決まっている。

　海堂の指摘に、走りながら巴はへらりと笑った。


「怠け者の節句働きっていうんですかね。今日は早く目が覚めちゃって」
「今日は平日だぞ」
「そうなんですけど、今日は特別なんです」


　今日は何かあっただろうか。
　記憶を探ってみたが何も思い当たることはない。
　と、海堂が尋ねる前に巴の方から嬉しげにその解答が返ってきた。


「今日、私の誕生日なんです！　まあ、だからって何があるわけでもないんですけどね」



　心当たりがない筈だ。
　巴の誕生日なんて今初めて知ったのだから。



　少しの沈黙。
　タイミングを失してしまった事を自覚しつつ、再び口を開く。

「…………おめでとう」
「ありがとうございます！」
「…………」




　巴が笑顔で礼を言うと、海堂はそっぽを向いて先に走って行ってしまった。







「巴さん、誕生日おめでとうございます」
「菜々子さんありがとうございます！」

　ランニングを終えて帰宅すると、朝食の支度を整えていた菜々子が巴に祝いの言葉を告げる。
　それを聞いて南次郎が新聞から顔をあげた。


「そういや今日が誕生日だっけか。凜子がバースデーケーキ作るとかなんとか言ってたぞ」
「本当ですか！？　うわぁ楽しみ！」
「それじゃ私もお手伝いして今夜はご馳走作らなきゃですね」
「やったー！」


　そんな会話で盛り上がる他の人間を尻目につまらなそうな顔でリョーマは牛乳を飲んでいる。

「どうでもいいけど早くメシ食わないとまた遅刻するんじゃないの」
「あ、そうだね…って私遅刻した事ないし！」


　きっちりと念押しをしてから制服に着替えるべく自室に去っていく。
　そんなやりとりを眺めつつ「まだまだだねえ」と愉しげに呟いた南次郎の足元でカルピンが相槌を打つかのように一声鳴いた。






「モエりん、誕生日おめでとう〜！」

　昼休み、昼食を食べ終えたタイミングで朋香、桜乃、那美の三人が巴にプレゼントの包みを差し出した。

「うわぁ、ありがとう！　嬉しい！」

　喜びを表現すべく隣に座っていた朋香に抱きつき、すぐに邪険に振り払われる。


「ちょっと、圧死したらどうすんのよ。放しなさいってば」
「うう、朋ちゃん冷たい……けど好きだよ」


　大げさに嘆くそぶりをみせる巴だったが朋香は慣れた調子で軽くあしらう。



「あーハイハイ。いいから開けなさいよ」
「三人で選んだんだよ。気に入ってくれるといいんだけど」
「うん！　あ、那美ちゃんも桜乃ちゃんももちろん大好きだよ！」
「いや、別にそのフォローはいいから」



　リョーマに借りていた辞書を返しに教室に現れた堀尾は丁度プレゼントの包みを開きながら盛り上がる女子たちを遠巻きに見つつ「なんだ？　越前、あいつら妙に盛り上がってっけどなんかあったのかよ？」と尋ねたがリョーマからは「さあ」というそっけない返事しか返ってこなかった。







「あれ、珍しいな」
「あ、これですか？」

　ユニフォームに着替え、コートに向かって歩いていた巴が大石の声に振り返る。
　一瞬きょとんとした表情を見せたがすぐに思い当たり、髪留めに手をやった。

「お昼に那美ちゃん達にもらったんです。その時に折角だからってセットもしてもらっちゃって」
「うん、良く似合ってるよ。……そっか。今日は巴の誕生日だものな。誕生日おめでとう」


　何気ないように大石が口にした言葉に巴が目を見開いた。


「大石先輩、よく知ってますね」
「まあな。とはいっても残念ながら俺は何か用意しているわけじゃないけど」
「そんな！　祝ってくれるだけで充分ですよ！」


　大石の言葉に巴は慌てて手を横に振る。
　謙遜でも遠慮でもなく本音だ。まさか先輩に祝ってもらえるとは思っていなかった。
　と、その時背後から別の声がかけられる。


　 「俺も知っていたぞ。更に誕生日祝いも準備してある」
「あ、乾先輩！　って、そうなんですか！？」
「やあ、さすがは乾だな」


　祝ってもらえるだけで充分だが何かもらえるならそれはそれで嬉しい。
　目を輝かせた巴だったが乾がバッグから取り出したそれを見て顔色が変わる。
　ドリンクボトル。
　乾が差し出すそれといったらもう中身は決まっている。

「さあ、お前の為に特性に調合したアニバーサリードリンクだ。一気に行くといい」


　逆光。


「はは……さすがは乾だな」

　乾いた笑顔で大石が先ほどと同じセリフを繰り返す。
　しかしそのニュアンスはかなり違っているが。


「いえ、もうそのお気持ちだけで充分です！　はい！」
「なんだ、遠慮はいらないぞ。ぐっと行け」
「いやいやいや！　本当に、もう！」


　大慌てでなんとか『贈り物』を拒否しようとしているところに、パシャリ、とシャッター音が聞こえた。
　そちらを向くと不二がにこにこと笑いながらカメラを構えている。


「あれ、不二」
「ちょ、何撮ってるんですか不二先輩！」
「何って、モエりんの十三歳一日目の記念に」
「どうしてこんな変な顔してる時にいきなり撮るんですかー！」


　恐怖交じりの乾いた笑顔だったに決まっている。
　そんな顔は記録に残してほしくない。


「うう……不二先輩のカメラ、デジカメじゃないから消せないし……」


　恨めし気に不二を睨む巴に、不二はさらりと笑顔で答えた。


「大丈夫だよ、どんな表情でもキミは魅力的だから」
「な……！」


　この台詞に顔を赤くしたのは大石の方だった。
　乾が窺うと巴は平然としたものである。


「不二先輩はまたそういう事を……そんな事いってもごまかされませんよ！」
「ひどいなぁ。ごまかしたつもりなんてないのに」
「はいはい。あ、一年みんな集合し始めてるんでもう行きますね」


　そう言うとコートの一角に向かって走り去っていく。



「……巴、軽く流したな」
「傷つくなぁ」
「ふむ、いいデータが取れた。……しかし、折角のドリンクを忘れていってしまったようだが」


　それは忘れたんじゃなくてわざと置いて行ったに違いない。
　チラリ、とドリンクを持ったまま乾が大石の方を見る。


「大石」
「さ、さあそろそろ俺たちもコートに入らないとな！　おーい、英二ー！」
「…………」
「……良かったら、それ、ボクがもらおうか？」