「アンタさ、立海の切原さんと、付き合ってるの？」


　きっかけは、朋香のそんな言葉だった。
　昼休みにいきなり言われたその言葉に、口に含んでいたお茶を吹きそうになる。


「な、何を急に……」

　吹くのは何とか堪えたが、気管に入って盛大にむせ返った。

「だって、しょっちゅう会ってるじゃない、アンタ達。
　神奈川って別にそんなに近くないでしょ」
「会ってるったって……一緒にお互いのテニスクラブで練習してるだけだよ？」


　付き合っているとかそういうのではない。多分。
　その巴の答えに満足したのかしないのか、朋香はさらにもう一つ、質問をした。






「じゃ、アンタは？
　アンタ自身は切原さんの事、どう思ってるの？」








　……これがつい先日の話である。
　そして今日は休日であり、やはり巴は切原とスクールに向かっている。


『そんなの、考えた事もないからよくわからない』


　それが、昨日巴が返した言葉だった。
　それを聞いた朋香には『まあ、アンタには早すぎる質問だったわね』、と一刀両断された訳なのであるが。


　わからない。
　そんな風には思ってない筈、なのだが。


「……おい、おい！」
「へ？　あ、な、なんですか？」


　考え事にいつのまにか没頭していたらしい。
　顔を上げると不機嫌そうな顔の切原と目が合う。

「何ぼーっとしてんだよ？」


　切原が顔を覗きこむ。
　別に不審な行動ではない。
　が。


　瞬間。
　心臓が跳ねた。



　え。　ナニ、これ。


「おい、なんか顔も赤くねえか？
　熱はないのか？　風邪なら無理すんなよ」


　巴の動揺には気づかず、切原が巴の額に手を当てる。
　一気に二度ほど体温があがった気がして慌てて飛びのいた。


「だ、大丈夫です！　なんともないです！　さ、練習始めましょう！」



　朋ちゃんが変な事言うから妙に意識しちゃっただけ。それだけの筈。
　だからすぐに普通に戻れる。

　大丈夫、大丈夫。



　怪訝な表情の切原の視線から逃れるように、手に取ったラケットを大きく振った。
　心の動揺を振り払うように。　





『アンタ自身は切原さんの事、どう思ってるの？』

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