「みんなの……か」 ひとり、ボーマンは呟いた。 以降も彼はいつもの定食屋に通ったし、そこにはいつもニーネがいた。 はじめの頃はひたすらにニーネが質問攻めにしているだけと言った感じだったが、しだいにぽつりぽつりとボーマンも会話を交わすようニなった。 それに従って、一つの、黒い染みのような曇りがボーマンの胸に生じ出したのだ。 初めて会ったときにニーネが口にした言葉。 『薬学って、おくすりのお勉強ですよね。 皆の病気を治すための研究なんですね』 聞いた時には一笑に付しただけの言葉だったが、時が経つにつれてこの言葉が引っかかってくる。 彼女の言葉は正しい。 しかし、まったく現実とは噛み合わない。 研究所にとっての薬学は、王室のためのものだ。 決して他の誰かの利益のためでは有り得ない。 ……何故だ。 王室の直営だからと言ってしまえばそれまでである。 だが。 自分の研究は、では、何の為に？ そんな時であった。 店から、ニーネの姿が消えた。 一日目は、そんな日もあるだろう、と気にも留めなかった。 二日目。 三日目。 四日目。 ボーマンが理由を聞いたのは五日目になってからだった。 「ニーネは、ずっと病気で寝込んでいるんだよ」 店の主人からそれを知らされたボーマンは、そのまま店主から訊いたニーネの家まで駆けた。 家族への挨拶もそこそこに、ニーネの部屋へ向かう。 …ベッドで横たわっている姿は、常日頃店で見せている明るい姿とはまるで正反対だった。 熱で朦朧としているのだろう。目は開いているがボーマンの姿を捉えてはいない。 「……ニーネ」 声をかけると、若干反応はあったが、それだけだ。 「ずっとこの調子で。お医者様にも原因がわからない、と……」 途方に暮れたような母親の言葉。 町医者程度では手におえない、と言うことか。 脈を取り、口を開けさせて舌の色を見る。 医学も一応は大学でかじった。 だが、所詮はスキップした学科だ。 単位だけを取得したしても何になる？ 「何か、わかりました？」 「……おそらく。ただ、ここでは物が足りません」 診立ては不充分かもしれない。しかし、薬学ならば自信がある しかし、知識があるからこそ知っている。 処方の為の薬草は、この国では、手に入らない。 「待ってろよ、ニーネ。 絶対に、お前を助けてやるから」 ボーマンの言葉が理解できたのかどうか。 ニーネは、少し微笑んだように見えた。 研究も、仕事もまるで頭にはなかった。 何もかもを放りだし、彼はその日のうちに船に飛び乗った。 行く先は、クロス。 紋章術師の村、マーズへ。 |