見つけた。
　午後の練習試合後姿を消した巴を探していた甲斐は、しかし巴に声をかける事をためらった。

　キツい練習の直後だというのに、一心不乱に素振りを繰り返している。
　何かに取り付かれたかのように。


　そんな巴の姿は胸に痛い。
　試合に勝ってなお、完璧を、理想の自分を求めて足掻くその姿は。




　これといって深い意味があるわけじゃなかった。

　誘われて、経験のないミクスドも面白いかもしれないと、ただそれだけの理由で巴とペアを組んだ。
　彼女がまだ初心者に近い、合宿では浮いた存在だとは知っていたし、だから油断してもいた。
　そもそも、ペアを組むのも一度きりのつもりだったのだから。


　痛い。
　三日もあれば十分だった。
　彼女の一挙手一投足がチクリチクリと甲斐の胸を刺す。


　ただの勝利を良しとしない。
　勝利だけでは、ダメなのだと。


　じゃあ。
　俺は？


　ただ勝利の為に手段を選ばなかった自分は？


　求めるものは勝利の二文字。
　試合はその手段。

　巴はそれを真逆にひっくり返す。


　痛い。
　痛い痛い痛い。


　どちらが正しいかなんて、甲斐にだって判りきっている。
　だから痛いのだ。
　逸らしてきたものを、避けてきたものを巴は真正面から突きつけるから。




　巴はまだラケットを振っている。

　疲労でフォームは乱れがちになり足元も覚束ない。
　こんな状態で素振りを何回繰り返しても身にはならない。
　むしろ身体を無為に傷めつけるだけだ。
　普段の巴ならわからない話でもないだろうに。



　自分を見失っている巴。
　自ら目を閉じている甲斐。


　前に前にと心ばかりが先行し、バランスは崩壊する寸前だ。


　止めねーとならんさ。
　アイツが壊れる前に。


　一人じゃダメだ。
　煮詰まってわけがわからなくなる。


　痛い。
　何を偽善者ぶって、とまた胸か痛む。
　けれどもう怯まない。


　俺も正面から向き合わないと、巴の横に立てない。
　きっと。


　そして甲斐はやっと、足を踏み出した。
　一歩。そしてまた一歩。