今日も、勝ってしまった。


　通常ならば勝利する事に文句などあろう筈もないのだけど、ジャッカルの胸中は複雑だった。

　合宿中、ジャッカルとペアを組んでいる相手――巴は合宿中の練習試合でまだ一度も敗北していない。
　しかし彼女にとって、それはあまり喜ばしい事だとはジャッカルには思えない。
　天性のものがあるのか、試合中の彼女の動きはめざましいものがある。
　勘もいい、判断力もある。 　しかし、どうにもこうにも危ういのだ。
　一歩間違えればあっという間に崩れ落ちる砂上の楼閣。
　それが今の彼女である。


　ただ試合を見ているだけでは、同じコートに立つだけでは、ひょっとしたら分からなかったかもしれない。
　けれど、連日共に練習をしていればそれは明確にわかる。
　集中力にムラがある。
　基本的練習になると特にその傾向は顕著だ。
　そして、基礎練習を怠った者が真に強くなれるかと言うと、それは絶対にない。
　土台の不確かな上にいくつ技術を積み重ねても、安定した力にはならない。
　一番厄介なのは、彼女自身がそれを自分のプレイスタイルだと勘違いしている事だ。
　耳触りの良い言葉でごまかしても現実は変わらないのに。


　負けてしまえば。
　試合で完全な敗北を喫してしまえば、巴自身もその間違いに気付くだろう。
　そう思っていたけれど、それすらもうまくいかない。
　実際問題、練習試合とは言えジャッカルだって負けは嫌だ。
　結果、今日までジャッカルと巴は負け知らずの状態、というわけである。


　しかし、それももう限界だ。
　嫌われるのがいやで、問題から目をそむけた結果がこれだ。
　これでは彼女が潰れていくのをただ眺めているのと変わらない。

　ケジメを、つけなくちゃな。


　たとえそれで嫌われてしまうような結果になったとしても、このまま現状維持を保っているよりはずっといい。
　大丈夫、この選択は間違ってない。


　そう自分に言い聞かせると、再びラケットを握り締め、ジャッカルは巴の側へ歩み寄った。